Gosse de riches

et société de consommation.

 

 Je pars de la constatation que la représentation populaire de Saint Thibaud est identique à celle des jeunes nobles de la rencontre des trois morts et des trois vifs.

    

 Il s'agit de Saint Thibaud de Provins, à ne pas confondre avec Saint Thibaud de Marly. Notre Thibaud est honoré principalement en Champagne, Bourgogne et Lorraine, mais il a été populaire dans toute la France du nord, ainsi que dans la partie de l'Italie où il a vécu. Les dizaines de sanctuaires qui lui ont été consacrés sont répertoriés sur le site :

https://www.theobaldus.org/sites-theobaldiens/43-sites-theobaldiens-liste

Vous y trouverez aussi un précieux inventaire de son iconographie. Sa biographie est bien détaillée sur :

https://fr.wikipedia.org/wiki/Thibaut_de_Provins

 Thibaud de Provins n'est pas un personnage légendaire. Il était de la famille des comtes de Brie et de Champagne, de la plus haute noblesse de France, petit-neveu d'archevêque, filleul du comte de Blois.

 

Contrairement à l'image de jeune chasseur, l'hagiographie dit qu'il passa une jeunesse « dans l'innocence et la piété, sans aucun attrait pour les plaisirs ». Il fut très marqué par ses visites à un ermite qui vivait dans une petite île de la Seine. Encore adolescent, il se retira du monde, avec son ami Gauthier. Ils s'habillèrent en mendiants, vécurent dans une forêt, allant alentour dans les villages aider les maçons et les cultivateurs, ou fabriquant du charbon. Ces labeurs étaient les plus humbles du temps, voire les plus méprisés. Puis ils allèrent, pieds nus, à Compostelle, à Rome, repartirent pour Jérusalem, mais s'arrêtèrent, épuisés, près de Vicence. Deux ans plus tard, Gauthier mourut. Thibaud redoubla alors ses austérités, ne mangeant que du pain d'avoine (d'autres disent d'orge) avec des fruits, des racines et des herbes. Il dormait sur une planche, portait un cilice, s'appliquait la discipline avec un fouet de lanières de cuir. Ce n'était pas exceptionnel à l'époque. Bien au contraire, c'était une conduite encouragée pour se racheter de ses péchés, humilier son ego, devenir plus transparent au Christ. Pratique courante dans les monastères, cela faisait même partie des pénitences tarifées infligées par les confesseurs. De même, l'absence d'hygiène corporelle était considérée comme une mortification méritoire, on le voit dans les éloges des saints stylites, ou dans celui des Templiers par Bernard de Clairvaux. Dans le cas de Thibaud, l'austérité fut tout de même poussée à l'extrême, et fut vite reconnue comme exemplaire. Selon l'hagiographe, « plusieurs miracles le firent reconnaître comme saint. L'évêque de Vicence n'attendit rien de plus pour l'élever au sacerdoce. » Puis il fut attaqué d'une maladie qui lui couvrit d'ulcères le corps entier. Il mourut en 1066, à 49 ans, après douze ans de solitude, et fut canonisé au plus tard en 1073, ce qui montre à quel point il était déjà vénéré.

 

La vie de Saint Thibaud racontée sur l'autel de l'église de Saint-Thibaud-en-Auxois.

 Il fallait que je raconte sa vie pour montrer à quel point sa représentation en jeune chasseur de grande famille ne correspond en rien à sa biographie, et encore moins à ce qui fit sa réputation de sainteté. Tout au contraire, on met en exergue ce à quoi il a renoncé. Il y a là une étrangeté. Il est plus coutumier que les saints soient représentés de manière à montrer en exemple leur piété, leur martyre ou leur vertu. Pourquoi donc cette exception ? Que s'agit-il de démontrer ?

 D'une part, il est probable qu'il s'agissait de rappeler son appartenance à la lignée des comtes de Champagne, aux fins de renforcer l'autorité de celle-ci par une caution morale. Il était toujours utile de faire savoir qu'il y avait un saint dans l'élite régnante : cela contribuait à la faire croire légitimée par Dieu. L'utilisation idéologique de Saint Louis par les rois de France en est un autre exemple. Les Orléans, jusqu'à Louis-Philippe, pouvaient s'enorgueillir de descendre de Saint Louis. Même si, selon Jean-Paul de Dadelsen, « le sperme de Saint Louis coule à flot sur les paillasses de Bourgogne et de Basse-Bretagne ».

Saint Thibaud au pinacle de l'église de Joigny sous son invocation.

Mais, d'autre part et plus encore, il me semble que cette image contient « en creux » l'idée du renoncement à la frivolité que symbolisent la chasse, le faucon, le chien. La représentation est un contre-exemple. Celui-ci met en valeur le renoncement lui-même. Et nous pouvons y voir une correspondance parfaite avec le message des rencontres des trois morts et des trois vifs. Les jeunes et beaux cavaliers de haut lignage y rencontrent des morts, qui leur enjoignent de renoncer aux plaisirs. En somme, les morts suggèrent précisément de suivre l'exemple de Thibaud de Provins. Il importe dès lors de donner à celui-ci le même accoutrement, caricature de l'insouciance des jeunes repus.

 

Oui, le message associe l'image du jeune riche frivole et celle du sage retiré du monde.  L'association d'idées est le plus souvent implicite,  voire subconsciente. Mais il existe aussi de nombreuses représentations de la Rencontre où l'ermite est présent, dans un coin, dans une cabane ou une grotte, d'où il observe la scène. L'exemple de Saint Thibaud rend évidente la signification de cette présence discrète : la condamnation du comportement superficiel des jeunes jouisseurs s'oppose à l'exemple d'une vie consacrée à Dieu, dans la mise en pratique du contemptus mundi, le mépris du monde.

 Quand la rencontre des trois morts et des trois vifs est accompagnée d'une Danse macabre, le message se complète par le dernier personnage de celle-ci, le plus humble, situé au plus bas de l'échelle sociale : l'ermite, encore. C'est une façon de moraliser le propos de la Danse macabre, qui sinon peut paraître seulement ironique, matérialiste et anticlérical. Certes, tous y sont égaux devant la mort, et rien n'y évoque le pardon ni le salut. Avec l'ermite ainsi interprété, elle présente tout de même un exemple à suivre, exemple extrême, exemple d'austérité, voire de sainteté. On comprend comment la Danse macabre fut souvent utilisée comme support de prédication des ordres mendiants, pourquoi on l'a plusieurs fois peinte dans les couvents franciscains ou dominicains. La perfection est dans l'humilité. « Ma défaite absolue me vaudra peut-être la victoire.»

     

 

 

 

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